Havstrømme
Klimaforandringer afspejles i havet. Påvirkning fra atmosfæren og ændrede ferskvandstilførsler kan vise sig som ændrede temperatur- og saltforhold, og dermed give mulighed for ændrede havstrømme.
Golfstrømmen
Afsmeltning af de arktiske ismasser kan få indflydelse på Golfstrømmen. Det er en varm, kraftig og hurtig havstrøm, som fører vand fra Den Mexicanske Golf gennem Floridastrædet og ud i Atlanterhavet i nord-nordøstlig retning. Den følger den amerikanske østkyst til mellem Cape Hatteras og Newfoundland, hvor den drejer mod øst og tager retning mod Nordeuropa.
En naturlig ovn
På grund af sin betragtelige varmetransport virker Golfstrømmen som en slags ovn, der opvarmer de berørte områder, så deres klima er betydeligt varmere og mildere, end det kunne forventes ud fra deres geografiske bredde. Golfstrømmen der fører varmt vand til Skandinavien og afkølet vand retur til sydligere breddegrader, er af afgørende betydning for det tempererede klima i Nordeuropa.
Jordens største vandpumpe
Under Golfstrømmens vej mod nord sker der en fordampning af det varme havvand, som dermed bliver tungere og mere saltholdigt i det nordlige Atlanterhav. Det tungere vand synker, som et slags vandfald i havet, og denne lodrette strøm, vandfaldet, danner dybvand. Dybvandsdannelsen er vigtig, fordi det er en pumpe, der bringer vand rundt i verdenshavene. Hvert sekund flyttes 100 mio. m³ varmt vand fra det sydlige Atlanterhav op mod Nordeuropa. Ved Østgrønland synker det tunge, kolde og salte vand ned og presser vandet i dybet sydpå. I overfladen trækkes det varmere vand nordpå – det er jordens største vandpumpe.
Golfstrømmen giver dermed Island, Færøerne, Irland, Storbritannien og Skandinavien et mildere klima, end ellers ville være tilfældet.
Uenighed om fremtiden
Nogle forskere mener, at konsekvensen af, at de arktiske ismasser smelter, vil være, at ferskvandet herfra fortynder Golfstrømmen, og gør den så let, at vandet ikke vil synke til bunds. Dermed ophører dybvandsdannelsen. Resultatet vil i givet fald blive en meget stor klimaændring i Nordeuropa.
De seneste resultater, hvor man kombinerer målinger fra havene med modelberegninger, tyder dog på, at der indtil videre ikke er tegn på, at Golfstrømmen er blevet svækket på grund af menneskeskabt global opvarmning.
Undersøgelser af iskerner viser, at Golfstrømmen før den sidste istid stort set ophørte efter en kortvarig temperaturstigning. Derefter skete temperaturfaldet meget hurtigt – inden for 30-50 år.